RAMIFICANDO PARA SHELLCRACKER

Tudo no barco parecia pequeno.

As primeiras duas polegadas de uma régua de 14 polegadas foram arrancadas. As canas e molinetes eram de ultra light. Os ganchos eram dourados e minúsculos; do tamanho de um pequeno clipe de papel. A isca era um pequeno verme contorcido chamado red wiggler. Parecia um nightcrawler em miniatura.

Não era exagero supor que nenhum peixe grande seria desembarcado naquele barco. . . até que Pete Rose, de Suffolk, enfiou cerca de sete desses vermes no pequeno anzol.

No início da manhã de quarta-feira, ficou claro que este era um bocado confortável para os pequenos gigantes que se alimentam do fundo chamados shellcracker, que prosperam no reservatório de Western Branch em Suffolk.

Quando o tempo permite, Rose passa até seis dias por semana pescando para eles. É uma rotina que ele começou em 1992.

Depois de uma curta corrida desde a rampa do barco, ele desligou o motor a gasolina e ligou o motor de pesca em baixa.

"Você tem que se esgueirar aqui", disse ele, obviamente se aproximando de um ponto privilegiado. "O grande motor vai assustá-los."

Ele apontou para um salgueiro, que para os não iniciados era difícil distinguir do próximo. Um banco de areia cheio de tocos, disse ele, sai direto daquela árvore. Quando o localizador de profundidade piscou 8 pés, Rose deu a ordem de lançar a âncora de proa enquanto ele baixava a âncora de popa.

"Esta é uma pesca discreta e descontraída", disse ele, abrindo a aba em uma lata de Pepsi depois de amarrar a última das nove varas e colocá-las em suportes de vara de PVC ao redor do barco. Pescar tantas varas no esquife de fibra de vidro de 14 pés parecia dar muito trabalho, especialmente se ele pescasse sozinho.

"Sem trabalho. Muito prazer", disse Rose, que não tem nenhuma relação com a estrela do beisebol banida, mas está aposentada do Estaleiro Naval de Norfolk e dirige um ônibus em tempo parcial para a Nansemond-Suffolk Academy.

Os ventos açoitaram o tronco principal do lago de 1.579 acres que faz parte do sistema de água de Norfolk. Por alguns minutos, ele girou os cabos do carretel para tirar da linha a folga provocada pelo vento. Rose disse que usar as duas âncoras era obrigatório. Caso contrário, haveria muito jogo na linha para detectar as mordidas às vezes sutis.

Em um instante, uma das hastes de Rose dobrou com um estalo.

"Peguei ele," Rose grunhiu. "Venha para o papai. Woooaaa. Não é tão grande, mas é bom."

Os grunhidos pareciam um pouco exagerados até que ele balançou o robusto quebra-lamas para fora da água e em direção ao barco.

"Ahhh, é para isso que viemos aqui", disse ele.

O peixe de 10 polegadas parecia um bluegill em esteróides pesados. Lábios grandes, boca aberta, lados salientes. Deve ser assim que um bluegill parece para uma criança de 10 anos que tem medo de tirá-lo do anzol.

"Este é pequeno", disse Rose. "Provavelmente 8 ou 9 onças."

Pequeno? Bem, é pequeno para alguém acostumado a pegar quebra-cabeças de 1 libra. Rose pegou 79 no ano passado.

O Departamento de Caça e Pesca Interna da Virgínia concede placas de citação a biscoitos que superam a marca de 1 libra. As citações de lançamento podem ser obtidas para peixes com pelo menos 11 polegadas de comprimento.

"E esses foram os que foram computadorizados. Algumas pessoas têm tantas citações que não se preocupam mais em entregá-las", disse Rose. "Já vi um cara pegar 20 em um dia. Na maioria das vezes, libero os realmente grandes, desde que não engulam o anzol."

Em 1993, foram emitidas 803 citações de shellcracker para pescadores que os capturaram em Western Branch. Em 1994, havia 823. Nos primeiros três ou quatro meses deste ano, cerca de 90 foram emitidos pelo departamento de jogos, de acordo com Nancy Archie, coordenadora do Programa de Reconhecimento de Pescadores da Virgínia.

As maiores capturas na quarta-feira foram dois biscoitos que pesavam aproximadamente 12 onças. O cracker de referência que é retirado do lago geralmente varia entre 1 libra e 1 onça e 1 libra e 6 onças. Rose disse que ouviu falar de um peixe de 2 libras e 9 onças que foi capturado alguns anos atrás.

Por que esses peixes crescem tanto?

"Eles não crescem mais rápido ou mais devagar do que em qualquer outro lago lá embaixo, como o Lago Prince ou Burnt Mills", disse Ron Southwick, chefe assistente de gerenciamento de pesca no departamento de jogos. "Eles têm um suprimento de comida melhor do que adequado e habitat de desova em Western Branch, no entanto. O lago Prince e Burnt Mills drenam para aquele lago, então provavelmente tem mais nutrientes e mais habitat."